は、袋小路に押し込められていた。
細く、一人二人が通るのがやっとな幅に室外機が点在し、雨ざらしになった雑誌が散らばっているような、道とも言えない場所だった。
奥には別の建物が建っていて、隙間はあっても犬猫でもなければとても通れそうにない。
出口には、先程の男達が所在無げに立っている。
手出しされる危険はなさそうだったが、帰すつもりもないようだ。
恐らく、さくらが来るのを待っているのだろう。
それにしても、とは考える。
まさかこんな時間に待ち伏せされると思わなかった。
しかも見も知らぬ男、複数と来ている。
さくらとどのような繋がりがあるのか分からないが、ここまで『尽くす』理由が思い浮かばない。
ずいぶん時間が経った。
陸遜も心配しているのではないだろうか。
寒いわ眠いわ、荷物を下ろそうにも下ろせないわ、無論座る場所もないわで理不尽に監禁される苛立ちが募る。
早く朝になればいい。
朝になれば、人が通るようになるだろう。
既に新聞配達の人が通ってもおかしくない時間である。
さすがに、人目のあるところで騒ぎは起こせまい。
濡れ衣を着せられる可能性もないではないが、その時はその時だ。
今なら、何とかなる。
早く明るくならないかと気が焦った。
この焦りは、男達に感じる気持ちの悪さからではない。
「お待たせしちゃって、ごめんなさい！」
心が竦む。
会いたくない相手との再会程、嬉しくないものはない。
男達にとびきりの笑みを浮かべたさくらは、見掛けない制服を身に纏って品を作っていた。
殺伐としていた空気が緩むが、は逆に身を固くする。
烏合の衆なら怖くはない。
しかし、そこに頭が付けば話は別だ。
その頭がさくらとなれば、に対する仕打ちは容赦のないものとなるのは必定だろう。
男達一人一人を労っていたさくらの視線が、へと向けられる。
意味もなく震えた。
「……さん。さくら、さんのこと、すごぉく探してたんですよ？」
さくらの周りを男達が囲む。
Ｂ級映画によくありがちな光景に、は何だかむず痒い気持ちに陥った。
「携帯にも出てくれないし、住所はでたらめだし……」
住所など教えた覚えはない。
「さくらが困ってたら、みんなが力を貸してくれるって言ってくれて。さくら、すごく嬉しかったです」
満面の笑みで男達を振り返ると、男達は照れたように頭を掻いたり赤面している。
余程さくらに惚れ込んでいるらしい。
「さん」
さくらがの前へと進むと、男達の間から『危ない』とさくらを案じる声が上がる。
「ここだとお話しできないから、さんのお家に行きましょ？」
「嫌」
即座に断ると、男達から放たれた殺気がに突き刺さる。
さくらは、ひとり言のように『困ったなぁ』と呟く。
「じゃあ、警察呼ばないといけなくなっちゃう……それじゃさんも困るでしょ？」
「別に」
言い返す度に男達が睨んでくるが、家がばれたら次に何をされるか分からない。
「警察、呼ぶなら呼べば？ 私が何したか知らないけど、呼びたいんなら呼べばいいじゃない」
が吐き捨てると、男達の一人が進み出た。
「俺、警察だから。呼ぶ必要ないよ、さくらタン」
思わず目を剥く。
警察のくせに、拉致監禁の真似事かと薄ら寒くなった。
ところが、自称警察の男は、気にした風でなく胸を張る。
「お前、さくらちゃんから借りた金返せよ。犯罪だぞ」
呆れた。
「はあ？」
呆れ返って漏れた声は、男達の殺気という火に油を注いでしまう。
「ふざけんな」
「知らない振りしてんじゃねぇよ」
「下手な演技しやがって」
口々に詰りだし、自分の言葉に浮かされるかのように徐々に白熱していく。
「さくらタンに謝れ！」
「土下座しろ！」
「金返せよ！ 慰謝料払え！」
「保険金で支払わせんぞ！」
「保険金、いいねぇ。埋めちゃうかぁ？」
「何、黙ってんだよ。とりあえず土下座しろって」
「土下座しても、埋めちゃうけどネ！」
「犯さないんだ？」
「いやー、こんな女、犯す気になるかって！」
どっと笑う。
何がおかしいのか分からない。
「みんな、そんなに怒らないで……」
弱々しい声が上がり、男達が我に返る。
安堵できたものではない。
その声が作られたものであり、男達を煽る為の演技だと分かっている。
「さくらが悪いの……大事なお金なのに貸しちゃって……でも、もう返してもらわないと、さくらが学校行けなくなっちゃうから……」
どうやら、学費を横領したことにされているらしい。
よくまあそんなくだらないことを思いつくなと、開いた口が塞がらない。
「みんなに迷惑掛けて、ごめんなさい……さくら、ホントは一人で何とかしなくちゃ、ダメなのに……」
くすんくすんと啜り泣くさくらを、男達が懸命に慰め始めた。
しばらくの間、男達にいちいち頷いて応えていたさくらは、おもむろに涙にぬれた目でを見る。
「でも、本当に、さくら困るの……お願いします、さん……さくらのお金、返して下さい」
さくらは突然土下座した。
は勿論、男達も止める間がない。
「……やめなよ、さくらタン！」
「さくらタンがそんなことする必要ないよ！」
「土下座すんの、あいつじゃん！！」
そして、一度鎮静し掛けた怒りは、業火と化してに向けられる。
「さくらタンに謝れよ！！」
「ふざけた真似して、ホントに殺すぞテメェ！！」
「土下座しろ！！ 土下座して、さくらタンに謝れよこのクソブス！！」
「死ねよ、ブス！！ ブスブスブース！！」
子供のような罵詈雑言は、だからこそ狂気じみて苛烈だ。
土下座していたさくらが、抱きかかえられて通路から退き、入れ替わりに憤怒の形相をした男達が殺到する。
「死ねよ、今死ねよ！」
「死ね、死ね！！」
「死ねよ！！」
鉤状に捻じくれた指が、手が、へと伸びてくる。
棒立ちになったが、それらから逃れる術もない。
頭の中が真っ白で、体が動かない。
目を、瞑るしかなかった。
視界が暗闇に落ちる。
衝撃への恐怖で、体が強張った。
が。
何も起きない。
痛みもない。
触れられる気配もない。
幾ら何でもおかしいと、恐る恐る目を開ける。
薄目に、誰かの背中が映った。
――背中？
飛び掛かられたというのに、何故背中を見ることになるのか。
思い切って目を開けると、その背は見慣れた人のものだった。
「り、陸」
「陸です」
振り返り、こっくり頷くのは間違いなく陸遜だった。
「て、え、ど、どこ、から……」
陸遜は、黙って上を指さす。
窓らしい窓もない、ビルとビルの隙間から、仄明るい空が見える。
「……空？」
何故か引っくり返っている男達がどよめく。
「まあ、そんなところです」
言うなり、陸遜が前へ向く。
同時に、男達が怯むのが見て取れた。
それはそうだろう、空から人が降ってきたら、普通の神経なら恐慌状態に陥ってもおかしくない。
陥らないのがどうかしている。
「陸遜クン！」
ハートが見えそうな浮かれた声に、男達が呆気にとられた。
「……さくらタン、あの……」
「あ、陸遜クンはぁ、無双の神コスプレイヤーなんですよ！」
答えてはいるものの、男達の問いたいところはそこではないだろう。
第一、陸遜は本人でコスプレしている訳ではない。
言ったところで信用してもらえるはずもないが。
「もう、陸遜そのもので、運動神経も良くって、今ネットでも噂になってるんですよ！」
「へ、へえー……」
男達がドン引きしているのも気付かぬようで、さくらは両手で胸を押さえて頬を染めている。
「陸遜クン、私に会いに来てくれたの……？」
駆け寄ろうとするが、男達が尻餅を着いているせいで近付くに近付けないようだ。
さくらに憎々しげに睨み付けられて呆然としている男達が、いっそ哀れだった。
「さん、ここ、騒がしいから、やっぱりさんのお家に行きましょう？ ちゃんと話せば、分かってもらえると思うんです」
「は？」
話が飛びまくるせいで、意味が分からない。
さくらは気にせず進める。
「さんには申し訳ないですけど、私は陸遜クンのこと、本気で愛してるんです……だから、ちゃんとお話しして、分かって欲しいんです！」
鳥肌が立った。
はずっと、さくらは嘘を吐いているのだと思っていた。
そうではない。
さくらは本気だ。
本気で、自分の嘘を真実だと認識しているのだ。
よろけたを、陸遜が抱き留める。
さくらの目が涙で潤んだ。
「どうして……」
傷付き、悲しんでいる表情で、陸遜を見詰める。
ふと気が付いた風に首を振って、微笑む。
分かっていると言わんばかりに大きく頷くと、哀れみの視線をに向けた。
今、さくらの中で、新しい設定が作られたのだ。
そして、即座にそれを事実と認識しているのだろう。
気持ち悪い。
湧き上がる吐き気を堪える。
「ちょっと、ここで何してるの」
声が掛かる。
「やべ……」
男達が慌てふためき、起き上がろうともがく。
建物の影から、警官が顔を見せた。
「お巡りさん！」
さくらが叫び、しがみつく。
「え、ちょちょ、ちょっと！」
「助けて下さい、陸遜クンが、あのひとに！」
指さされ、警官がと陸遜を見遣る。
を背中に庇う陸遜に、警官は困惑顔だ。
「……えっと……あのひとって……」
「あの女です！ 私のお金を盗ったんです！ 捕まえて！」
盗ったと聞いた警官の顔色が一瞬変わるが、辺りを見回し再び困惑顔に戻った。
「えっと、あなたは学生さん？ なのかな？」
「はい、大学生です」
警官が首を傾げる。
平日の夜明け前という時間帯、制服を着た大学生の足元に、尻餅を着いて今にも逃げ出そうとしている男達が居り、袋小路にカップルを押し込めているという状況だ。
そのカップルを示し、『助けて』『金を盗られた』では、さすがに理解できないに違いない。
「え、あの、お金を盗られた？ の？ あの女性に？」
「学費なんです、返してもらわないと困るんです」
泣き出したさくらを前に、警官がに目線を送る。
首を振って応えると、男達が騒ぎ出した。
「嘘だ」
「さくらタンの学費、盗ったんだろ！」
「返してやれよ！」
「……え、おたくら、こちらの学生さんのお友達なの？」
警官が待ったを掛けると、男達が答える。
「さくらタンは、俺達のアイドルなんです」
「それを、この女がさくらタンの学費盗ったから、俺達が……」
「は？ ……えっと、今の話は本当？」
困惑した警官がに話を振るも、とて濡れ衣だとしか分からない。
「いやあの、私、その子の携帯とメルアドしか知らないです……」
それで学費など、どうやって盗めるというのか。
しかし、さくらは大声で泣き出した。
「嘘！ 私の学費、盗ったじゃない！ 返して、あれは、私が一生懸命貯めたお金なの！」
わんわん泣き出したさくらを、警官は見るからに持て余している。
「それだったら、まず、盗られた時の状況をね……」
「酷い！ お巡りさん、私を信じてくれないんですか！ 監察に訴えてやる！」
収拾がつかない。
応援に来たのか、警官が二人、新たに駆けつけてきた。
その後ろから、背広姿の男性が姿を現す。
「すみません、あの……」
男性の顔を見た途端、さくらは警官を押し退け飛び付いた。
「パパ！ みんなが私を虐めるの！！」
本気で何だか分からない。
混乱が続いていた。