突然の乱入もとい訪問を受けた犀花は、文字通り縮み上がった。
　単純に驚いたこともあるが、客人を出迎えられる状態には到底なかったからである。
　何となれば、服を着ていなかった。
　ただ服を着ていないのではない。
　牀の上に、全裸で放置されていた。
　別に、露出趣味に目覚めた訳ではない。
　用を足した後、ついでだからと体を拭くことになった次第だ。
　それを言い出した松柏が水を取りに行ってしまい、取り残されたところへの来客だった。
　相手が違えば、これ以上ない歓待だったかもしれないが、生憎と訪ねてきたのは楽進である。
　喜ばれるどころかドン引きされても仕方がない。
　それが犀花のせいでないにせよ、である。
　せめて服があればと希うも、着ていたものは洗濯ということで、全て持ち去られてしまった。
　体を拭くからと裸で放置されており、着替えは用意されていない。
　看護に邪魔だったせいか、傍らには掛け布の一枚もなく、大人しく伏せてもいられず体を起こすも、逃げ場がある訳もなかった。
　秘部と胸乳を手で隠すのが精一杯だ。
　楽進は、一度ぐるりと室内を見回すと、犀花の方を見て目線を止める。
　はっと表情が強張り、わなわなと唇が震えた。
　驚いたのだろう。
　では、そのまま帰ってくれ。
　血を吐く勢いで念じるも、楽進は動かなかった。
　驚き過ぎて固まった、というのとも、少しばかり違うように思う。
　その顔色は、みるみる青ざめていく。
　どういう意味だ。
　何故か憤ってしまう。
　が、楽進は犀花が考えたような下卑た理由で青ざめた訳ではなかった。
　楽進の体が崩れ落ちる。
　もしや気を失ったのかと衝撃を受けるも、楽進は床に膝を着いたところで留まった。
　そのまま、片手を着いて体を支える。
　がっくりと折れた首に、凄絶な悲壮感が生じていた。
「……申し訳、ありませんっ……！」
　喉を引き千切り、振り絞るような声だった。
　心痛に満ちた声音に、犀花の方が泣きそうになる。
　何が起きたと狼狽するが、何がある訳もない。
　あるのは、否、いるのは楽進と犀花のみだ。
　どうしたものかと、ひたすら惑う。
　首を巡らせたことで痛みが走り、思わず視線を下げた。
　その目に、自分の裸体が映る。
　包帯とも言い難い、麻の布を巻き付けられた隙間から、斑に染まった醜い色の皮膚が見える。
　生々しい暴行の痕跡に、氷水をぶちまけられたかのような寒気が走った。
　視界が歪む。
　網膜に忌まわしい記憶が投写され、現実と悪夢が交互に映し出される。
　急激な視界の変化に溺れて、酷い眩暈に襲われた。
「犀花殿！」
　斜めに流れた世界が、不意に止まる。
　背中から肩に掛け、鋭さを伴う熱を感じた。
　嗅ぎ慣れた、けれど落ち着かない匂いに陶然とする。
　喉の更に奥で、唸るように疼く何かがゆっくりと体の中で蠢き出す。
　そんな錯覚がある。
「……犀花殿」
　我に返る。
　気付けば楽進の腕に抱かれ、その首元に顔を埋めていた。
　無論、犀花は全裸である。
　全裸で男の肩にもたれ、あまつさえはぁはぁしてるというのはどうなのだろうか。
　顔が焼ける。
　離れようともがいてみるも、姿勢のせいか押さえられた肩のせいか、却って楽進に胸を押し付ける形になった。
「あの、すみません」
　謝罪の言葉か依頼の言葉か、犀花も自分で分からない。
「は、いえ」
　返す楽進の言葉も、正直よく分からない。
　恥ずかし過ぎて顔が見られず、とにかく離れようともがき続ける。
「はっ」
　楽進の息が犀花の前髪を揺らし、釣られて顔を上げてしまった。
　思い切り目が合う。
　目の中に火花が飛んで、犀花は思わずのけ反った。
　楽進が慌てて手を伸ばす。
　いつの間にか牀の端に寄っていたらしい。
　転げ落ちそうになるのを、助けてもらった。
　それはいい。
　だが、その先にはあまりにお約束な展開が待っていた。
「…………っ！」
　牀の上に二人、まるで重なるように横たわっている。
　距離は極近い。
　唇はそれこそ、楽進が身を起こす反動で触れられるのではないかと思う程だ。
――近い近い近過ぎるっ！！
　楽進は、何故か動かない。
　その気があるのかと血の気が引くも、どうもそうでもない。
「犀花殿」
　呼ばれるが、動けない。
　目に力を籠め、頷いたつもりになった。
　幸い意図は通じたようで、楽進は話を続けてくれる。
「ご無事ですか」
　問われ、いきなり全身に痛みが走る。
　犀花にしてみても都合の良いこと甚だしいとは思うが、忘れていた痛みがぶり返した。
　顰めた表情から覚ったらしく、犀花の上から楽進が退く。
　痛みは消えないものの、人心地ついた。
　もっとも、楽進が身を起こした時に何やら霞めたような気がして、鼓動は更に騒がしくなっている。
　楽進は改めて床に膝を着くと、きっちりと頭を下げた。
　複雑な思いが犀花を襲う。
　何を詫びられているのか分からない、等と野暮を言うつもりはない。
　犀花を襲った兵士達は、楽進に関わりのある者なのだろう。
　どの程度の関わりかはさておき、将たる楽進が膝を着いて詫びること自体は、礼儀としてこの上なく正しいものだろう。
　けれども、正しいことが常に胸に響くかといえば、そうではない。
　実際、犀花の心境としては、嬉しくも有難くも、敢えて言うなら腹立たしくも悲しくもない。
　ただただ複雑で、理由もなく狂おしい。
　この気持ちをどう伝えていいのか分からなかった。
　言葉にしようと口を開くが、もどかしく震えるばかりで一音も発せられない。
　あなたのせいではないとか、そんなことをして何になるとか、思い付くことは幾つかある。
　けれども、それらは声帯を通って音になる前に、軒並み溶けて消えてしまうのだ。
　思い浮かんだそれら言葉の、どれにも納得してないからだろう。
　とはいえ、そんなことは楽進には何の関係もない。
　困った。
　と、思い出す。
――私、全裸だよ。
　忘れるようなことではないのだが、こうも完全に無視されると犀花もうっかりしてしまう。
　興味がないのか知らないが、全裸の相手に謝罪も糞もなかろうと思う。
　相手が全裸の時点で、まず帰るべきだ。
　つか、帰れ。
　方向性が決まった。
「……楽進殿」
「はい」
　申し訳なさは極まってはいるものの、相変わらず気にした様子はない。
　名を呼ばれたからと素直に顔を上げる辺り、犀花は貴人や目上の者という分類には含まれてはいないようだ。
　当たり前といえば、まあ当たり前ではある。
　我儘を言わせてもらえば、一応女扱いくらいはしてもらいたいとも思うが、所詮は敵国の一文官を、人間扱いしてくれというのが贅沢なのだろう。
　それがどんなに屈辱で耐え難いとしても、だ。
　鼻の奥がツンとする。
　唇を噛んで耐えた。
　この上、同情を買うような真似はしたくない。
　腐っても蜀の文官と、せめて胸を張りたかった。
「……私もこんな状態ですし、申し訳ありませんが……」
　声が震えるのを恥じながら、ようよう絞り出す。
　楽進の目が、訝し気に細められた。
　恥ずかしさが加速する。
　それは、恥辱と称すのも生温い、自尊心を血肉ごと抉り取られるような苦痛を伴っていた。
「あ」
　その声は、犀花が発したのではない。
　となればと見遣れば、視線の先にみるみる赤くなっていく楽進の姿があった。
　唖然とする犀花を他所に、紅に近い朱は耳や首をも染め上げる。
「は、その、も、申し訳……」
　言い差し、楽進は顔を伏せる。
　そのままずりずりと後退し、ぱっと飛び上がると猛烈な勢いで室を辞していった。
　後に残された犀花は、ただ見送ることしかできない。
「……え」
　まさか、とは思う。
　まさか、楽進は犀花が裸だと認識していなかったのか。
　そんなことがあり得るのだろうか。
　いやしかし、けれどと葛藤する。
　頭の中には『残念な子』なる無礼な文言が、執拗にぐるぐる回っていた。


←戻る・進む→


Stack　INDEXへ　→
ＴＡＲＯＴシリーズ２分岐へ　→