時に駆け、時に身を潜め、半日も経っただろうか。
　犀花は、心身共に限界を迎えつつあった。
　敵は、一度もその姿を見せていなかった。
　にも関わらず、その気配が絶えることはない。
　見えない敵に追われる恐怖が、これ程に重く息苦しいものだと犀花は知らずにいた。
　戦場には慣れているだろう陸遜にも、疲労の影は濃い。
　ただでさえ軽くない足の怪我に、足手まといを連れての逃避行となれば、負担も倍増しに違いない。
　先程捨てた荷物のように、犀花にも見切りを付けて捨ててしまえばどんなにか楽だろう。
　けれども、陸遜はそうしない。
　出来ないと言った方が正しいかもしれない。
　犀花を見捨てることは、陸遜の自尊心を捨てることと同義だ。
　自尊心を失って生きる陸遜など、陸遜であって陸遜でない。
　本人もきっとそう理解していて、だから決して犀花を見捨てられない。
　ならば、どうするべきか。
　犀花はずっと考え込んでいた。
「…………！」
　陸遜が止まる。
　突然のことに、疲れ切った犀花の足はふらつき、前のめりに倒れ掛けた。
　よろめく犀花を抱き留め、引きずるように踵を返す。
「急いで」
　鋭く尖った声音に、危機感が滲んだ。
　反転した二人の眼前に、降って湧いたかの如く敵兵が躍り出る。
　揃って青が基調の鎧を纏っていた。
　間違いなく魏兵だ。
　兵達が作る壁の一部が割れ、いかにも軍師然とした男が姿を見せる。
「手こずらせてくれたな……だが、所詮はその程度よ」
　どこかで聞いた声だ。
　神経質そうな切れ長の目、日焼けしていない白い肌、口の端を捻じ曲げて浮かべる特徴的な笑みにも、どこか見覚えがある。
　装束にはいささか違和感があったが、その理由までは定かでない。
「……司馬懿……？」
　ぽつりと呟いた声に、陸遜がはっと振り返る。
　軍師然とした男も、一瞬不思議そうに顔を緩ませるも、慌てて不敵な笑みを作り直した。
「私を知るか。ならば、これ以上の抵抗は無駄と知れ」
　本当に司馬懿だった。
　あのいけ好かない、ねちっこい追跡が司馬懿の指揮によるものだと思えば、なるほど納得だ。
　嬉しくはない。
　犀花が眉間に皺を寄せた時、司馬懿の背後に一人の男が現れた。
　放たれる不思議な威厳が、豪奢な装束によるものだけではないのが明らかだ。
　誰だ、と犀花は目をそばめる。
　態度からして、司馬懿と同等以上の立場に見える。
　見覚えが、あるようなないような、何とも歯痒い気分にさせられた。
「……おい」
　苛立たしげな声に我に返れば、司馬懿が顔面を引き攣らせてこちらを睨んでいる。
　ゲーム設定と変わらぬ神経質さに、時と場合を忘れて吹き出したくなった。
　犀花と陸遜の背後には、急勾配の、坂と称していいかも迷うような傾斜が続く。
　向かっていた先には岩が重なる坂があり、その上に、先程までは見えていなかった兵が顔を出していた。よく分からないが、見え隠れする棒状のものを手にしており、恐らくは弓兵だろうと察しが付く。
　背後は坂、行く手は弓兵、来た道は希代の軍師に塞がれていた。
　最初から、ここに追い詰めるつもりで二人を誘導していたのだとすれば、司馬懿の言う通りにこれ以上は『無駄』なのだろう。
――でも。
　犀花は、自分をかばって前に立つ陸遜の、端正な相貌を見遣る。
　陸遜一人であったなら、こうも見事に追い詰められることはなかっただろう。
　犀花が一介の武人なり、せめて文官なりであったなら、逃げようは幾らもあった筈だ。
　足の怪我も、選択できる道を限りなく狭めたのも、原因はすべて犀花にある。
　それでも陸遜は、荷物を捨てさせるくらいしか策がなかったことを悔い、自身を苛烈に責めているだろう。
　今も、犀花を助ける手立てを考え、考えあぐねて苦悩しているに違いない。
　陸遜のせいではないというのに、だ。
　罪のない人が罪を犯したと苦しむ矛盾に、犀花はやるせない胸を押さえた。
　この状況に甘んじているだけでいい筈がない。
「陸遜」
　声はかすれてしまったが、陸遜の耳にだけ届くのはちょうど良かった。
「この坂、降りれる？」
　目は向けない。
　陸遜も、犀花の思考を読み取ってか、わずかに犀花を振り返るに留めてくれた。
「行けます」
　即答に近い。
　頼もしさに、犀花の頬が緩んだ。
　犀花の笑みに動揺したか、司馬懿の左手が反応する。
　岩山の上に居た弓兵が、勢い込んで立ち上がり、矢をつがえる。
　矢は、向かってこなかった。
「……さ……」
　目標が二手に分かれたからだ。
「犀花！？」
　陸遜の声に、失望と怒りが混じっている。
　その声に押され、犀花は前のめりに駆け出していた。
　二人を囲んだ兵にも、凄まじい動揺が走る。
　呉将が一人で、しかもかばっていたと思しき女に突き飛ばされて坂を落ちるとは、想定していなかった。
　しかも、女は四つ足で疾駆する獣の如き勢いで、司令たる司馬懿へ躍り掛かっていく。
　通りすがりに兵の腰から剣を抜き取り、構えるという離れ業まで仕出かして、だ。
「な」
　司馬懿の眉尻が、驚愕に吊り上がる。
　けれど、犀花の目標は司馬懿になかった。
「……ぃや、あ、あ、あ、あ、あ、あっ！！」
　些か間の抜けた、それ故にか胆を冷やす咆哮が上がる。
　渾身の突きが、司馬懿の斜め後ろに立っていた男に向けられる。
　誰もが息を呑んだ瞬間、強烈な火花が視界を割った。
　犀花の突きが、男の長剣によって防がれている。
　交えた刃がみりみり震え、ぎしり、と嫌な軋みが響く。
　男の口元に、皮肉気な笑みが浮かんだ。
「あっ」
　男が腕を払うと、犀花は容易く横転する。
「捕らえろ」
　男の指示に、呆然としていた兵がわっと殺到した。
　犀花の抵抗は物の数にも入らず、歓喜に似た騒乱の中であっという間に縛り上げられる。
「呉の将はどうした」
　他の兵達が、これまたはっとした面持ちで坂下を覗き込む。
　目に鮮やかな紅の装束は、既に跡形もなく消え失せている。
　困惑した様で首を横に振る兵に、犀花は荒い息の下、安堵の吐息を漏らす。
　万に一つの賭けだった。
　勝率は低かったが、上手く陸遜を落とせた時点で、陸遜の命は助かるという確信があった。
　その後の行動は自暴自棄も同然の愚行に過ぎないが、陸遜から注意を逸らしたい一心で動いたまでで、自分がどう動いたのかも思い出せない。
　今更ながら、全身に冷や汗が浮き、滴り落ちるのを感じる。
　胃を直接掴まれて、揺さぶられているような気持ち悪さがあった。
　そんな犀花を、男は見下ろしている。
　何を考えているか、まったく読み取れない表情だ。
「馬鹿め……馬鹿め馬鹿め、馬鹿め！」
　血管が切れそうな程に怒り散らし始めた司馬懿に、男はふっと視線を向ける。
「良い、司馬懿。新兵達には、手頃な訓練となったろう」
　声を掛けられた司馬懿は、即座に口を噤み、渋々ながら頭を下げた。
――え、誰？
　並の将であれば、司馬懿が平伏する筈がない。
　当然のように平伏しそうな将となると、相手が限られる気がする。
　縛られ、膝を着かされた犀花と男の目が合う。
　冷たい目だった。
　腹の底まで見透かされ弄られるような不快さがあったが、上から頭を抑え付けられているせいで、顔すら逸らせない。
「お前が、犀花か」
　いきなり名を呼ばれ、目が丸くなる。
　意図が読めずに黙り込んだ犀花だったが、沈黙があからさま過ぎて認めたも同然だ。
「行くぞ」
　男が身を翻すと、司馬懿が拱手の礼を取る。
　頭を上げた司馬懿は、犀花に嫌みたらしい笑みを向け、兵達に向け顎をしゃくった。
「連れて来い。あの『臥龍の珠』だ、くれぐれも丁重に扱ってやれ」
　含みのある言葉に、兵達が声もなく笑う。
「立て」
　乱暴に引き起こされ、釣り上げられた腕に痛みが走る。
　顔を顰めて立ちすくんだのを反抗的と取られたか、蹴られた拍子によろけて進む。
　逆の意味で正しく『丁重に』扱われながら、犀花は歩き出した。
　行く先はきっと合肥城だろう。
　言いようのない不安に襲われるが、犀花は足を踏ん張り、胸を張った。
　陸遜を助けられた。
　今まで、守られてばかり、足を引っ張ってばかりだった自分が、初めて守れたのだ。
　それは誇っていいことだ。
　どんな目に遭わされるか分からないが、犀花を『臥龍の珠』として認識しているのなら、早々下手な真似はしないのではないか。
　甘い考えかも知れないが、されてもいないことで怯えて醜態を晒すなど、死んでも御免だ。
　何せ『臥龍の珠』なのだ。
　犀花の失態は、諸葛亮の恥だ。
　出来る限りで構わない。
　凛々しく、毅然と、堂々と振る舞おう。
　せめて、態度だけはと背筋を伸ばす。
　決意は固かったが、犀花は唇が震えていることに気が付いていた。
　きつく噛み締めて震えを止める。
　噛み締め過ぎて、歯が唇に食い込んだ。
　血の味がした。 　
　

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