刃が風を切る音が響く。
何もかもを斬り裂くような、鋭い刃音だ。
それでも張遼の表情は冴えない。
耳に残る風切り音は、もっともっと凄まじかった。
張遼の全身から吹き出した汗が、ぱっと飛び散り見知らぬ花へと落ちる。
「……？」
特に意味もなく、指を伸ばした。
かさりと乾いた音がする。
鮮やかな色彩とは裏腹に、生きながら干からびたような感触だった。
――自分に似ている。
何とはなしにそう思った。
見てくれだけが整った、触れれば脆い己が武と良く似ている。
ふ、と自嘲が漏れ、そうして自嘲してしまうことにもまた自嘲した。
魏軍に降ってからも、張遼の胸に息衝いている影がある。
それは、至高の武と張遼自身が認めた、呂奉先の鮮烈な影だった。
彼が処刑されてから、もうずいぶんな時が経っている。
張遼の記憶も、それに合わせて薄れていい筈だった。
しかし、声が遠退き、思い出の一つ一つが希薄になっても、呂布の影は今も張遼の瞼に焼き付いている。
目を閉じればまざまざと蘇るその姿は、目を抉れば彼が蘇るのではないかと思わせるほど、くっきりとしていた。
いつからか、張遼の胸に焦りが生じていた。
何故呂布の影が消えないのか。
それは、己の武が彼の武に未だ程遠く、近付いてすらいないからではないかと思い付いてしまったからだ。
至高の武への到達を目指す張遼にとって、それは凄まじい恐怖だった。
足掻いても何の足しにもならない修行に気が付いた時、どうしようもない虚しさに駆られる。
限界などと言う生易しい言葉でなく、最初から何もなかったような、そんな埒もない不安に押し潰されそうになるのだ。
鍛えている。
それは間違いない。
だが、その鍛錬そのものが無意味だと気付いた時、打ちのめされるだろう衝撃は計り知れない。
己が道は、果たして正しいのだろうか。
この道は、目指す至高の武に続いているのだろうか。
何の保証もない孤独な修練の道は、傍から見ている分には分かり得ない重圧を生む。
逃げだせばいい。
投げ出してさえしまえば、楽になれる。
武の極みを目指すことに何の意味があるのか。
張遼の手に汗が滲む。
あまりに集中し過ぎていた為か、人の気配に気付けなかった。
脆弱な神経に、情けなさすら覚える。
しかし、そこに居た女はそんな張遼の心持ちなど気にした様子もなく、目を輝かせて張遼を見詰めている。
「遼来々！」
唐突な宣言に、面喰う。
張遼が来たのではない、来たのは女の方だ。
「……貴殿は、どなただったろうか」
侵入者と言うより闖入者と呼ぶに相応しい出で立ちの女は、張遼の戸惑いも何のその、明るい笑みを浮かべて張遼を見詰めている。
憧れ慕う無邪気な目に、面映ゆいような気さえした。
「その……貴殿は」
「あ、私、は、、です」
緊張しているのか、途切れ途切れのいかにも怪しい言葉遣いである。
紅潮した頬、潤んだ目がきらきらとして、張遼の困惑を深めるばかりだ。
「私は、今」
鍛錬中であるから遠慮してほしい。
そう言い掛けて、言えなくなった。
至高の武から目を背け、逃げ出そうか逃げ出すまいか悩んでいた身でありながら、鍛錬中とはなんとおこがましい。
俯いて黙りこくる張遼に、さすがにも気付いたのか小首を傾げている。
「……どうか、しました？」
馴れ馴れしいとは思うものの、どうしてか嫌悪がない。
いったい何者かと気にはなったが、口が素直に滑っていた。
至高の武に到達する気配もない己の武に、恥じている。
武人たる者が口にしていい泣き言ではなかった。
それを口にしている妙に、張遼は唇を曲げる。
の顔が、心配げに曇る。
張遼が唇を曲げたのが、苦悩の表情に映ったのかもしれない。
いきなり張遼の手を握ると、ぶんぶんと上下に振り出した。
「大丈夫！ 大丈夫、です、張遼！ さん！」
取って付けたような『さん』付けにも面喰う。
将軍と敬われる張遼にとって、『さん』付けは親類縁者の同輩扱いに等しい。
に馬鹿にしている様子は見られず、張遼は曖昧に頷くしかなかった。
「こんなに努力してるって、手が言ってるんだから、絶対大丈夫！」
手が。
解放された手を広げると、無数に浮いた肉刺の上に肉刺が重なる。
幾度も潰し、固くなった皮が隆起していた。
張遼が武に精進してきた証そのものだった。
――無、ではなかったのだろうか。
ぼんやりと考える。
「……しかし……私は未だ、呂布殿の武には足元にも……」
零れた陰の感情に動揺するも、はあっさりと否定する。
「目指すところがあるってことは、それだけ目標が定まってるってことじゃあないかと！ それに、目標がある内は、それだけ伸びやすいってことですよ！」
比較対象とするのではなく、目指す指標とすればいい。
は断言して、拳を握る。
「大丈夫、張遼さんは、努力積み重ねの人だから！！」
己の何を知っていると言うのだろう。
分からないが、得体の知れない自信に満ちたの言葉には、妙な説得力があった。
「……そうかも、知れぬ」
呂布の武が天に愛されたものならば、張遼の武は地を駆けるものなのかもしれない。
泥に塗れ無残な姿であっても、畑を耕す農民達のように力強い武。
そんな武を持ち、それを追求することこそが、張遼に相応しい武なのだろう。
「これ」
が、件の見知らぬ花を指す。
「これ、麦藁菊と言って。花言葉があって、『永久の記憶』って言うんです」
乾いた花弁の感触に、生きながら渇くおぞましさではなく、悠久に堪える強さを感じ取った者が居たのだろう。
見方を変えれば、物事は如何様にも変化する。
改めて、張遼は己が武の道筋を見出したような気がした。
「人中の呂布の凄さって、直に見られたこと自体凄いラッキーだと思うんですよ！ 忘れられなくったって仕方ないし、だったら忘れないでいてもいいと思うし」
ね、と笑うに、張遼も表情を緩める。
お陰でもどかしい苛立ちから解放されていた。
ふと目を閉じ、開放感を味わう。
涼やかな風が吹き抜けるように、張遼の胸の内はただ穏やかだった。
再び眼を開いた時、突如としての姿が消えた。
あたかも水に映った風景が、無粋な投石に波打って掻き消されるように、綺麗に、一瞬で消え失せていた。
唖然とする張遼だったが、辺りを見回しても誰も居ない。
また、何の気配も感じられず、がここに居ないことのみを確認するに留まった。
「…………」
礼を、言いそびれた。
意気消沈したように腰を下ろした張遼は、傍らの麦藁菊に目を向ける。
永久の記憶。
鮮やかに焼き付いた呂布の記憶と共に、懸命に励まそうと張遼を見上げるの姿が在る。
の手は、温かだった。
その手の温もりと同じような、温かな思いが溢れる。
いつか礼を述べるその日まで、決して貴女を忘れまい。
張遼は、固く誓った。
いずれ会わずには居られぬと、子供のように請うていた。
終